– Так что же, нам стоит просто сдаться? – Голос Бинго был лишен эмоций. – Просто вернуться назад и сделать вид, что ничего не происходит?

– Нет! – Ответ прозвучал необычайно дружно.

– Я дал слово сам знаешь кому, мне дороги назад нет, – отчеканил Лестер.

– Я не хочу быть марионеткой. – В голосе Дрифа появилась решительность.

– А мне просто не хочется, чтобы по моей земле вновь маршировала Армия Последнего Дня. – Фабул грустно вздохнул. – Мне последнего раза более чем достаточно, и мне там жить.

– Ну а я присоединяюсь ко всему вышесказанному, – завершил дискуссию Олдер, – но сути дела это не меняет. Мы, конечно, постараемся что-то предпринять, но в первую очередь нам самим надо остаться живых во всей этой передряге, так что без геройствования. У нас самая важная миссия еще впереди. Если будем вынуждены отступать – надо будет отступать. Если будет надо спасать кого-то из наших местных союзников, рискуя собой, – забудьте об этом. Это, между прочим, относится и к тебе, Лестер.

Жрец вздохнул, но ничего не ответил. Все-таки клятва Медноликому… – это превыше многих других целей.

– Я постараюсь следовать твоему совету, – наконец ответил жрец. В его голосе слышалась усталость и печаль. – Просто я думаю, что впоследствии я пожалею об этом, причем очень сильно.

– Да брось ты! – вмешался Рендал. – Еще ничего не произошло, может, все обойдется и никакого выбора тебе не придется делать.

– Проступок совершается не тогда, когда его непосредственно исполняют, а когда его замысливают. Я только что принял решение, идущее вразрез с моими идеалами, так что мне все равно придется держать за это ответ.

– Ты это о чем? Ты думаешь, что тебя накажет Медноликий Владыка за отступление от своих идеалов? – В голосе Рендала звучало непонимание. – Да он же сам тебя послал на эту миссию! Если ты сумеешь выполнить поручение Медноликого, тебе просто-таки гарантировано место в его свите, что бы ты тут ни натворил!

– Возможно, что ты прав. – Лестер и не думал спорить. – Вот только смогу ли я сам потом продолжать существовать в присутствии Праведного Судии, когда у меня на душе такое пятно…

– Раз решение принято, то нечего из-за него переживать, каким бы оно трудным ни было. – Олдер прервал жреца. – Сосредоточься на том, что и ради чего нам предстоит. Я полагаю, что шансы добраться до Кукловода у нас есть. Пусть небольшие, но есть До тех пор, покуда он не контролирует наших действий, до тех пор, пока мы свободны в своих поступках и решениях, пусть даже таких неприятных, как у Лестера, мы своего добьемся. – Маг помолчал и вдруг весело добавил: – Ну что, покойнички, порезвимся? Как в былые времена?

– Да пошел ты со своими шутками, – беззлобно ругнулся Дриф. – Давайте лучше спать ложиться.

Глава 13

Под землей время идет совсем не так, как на поверхности, это может подтвердить любой гном. Если бы не привычка Лестера вставать на молитву в одно и то же время, остальные Полуденные Рыцари проспали бы весь следующий день. Никто не пришел их разбудить с наступлением утра, но, как только Бинго выглянул в коридор, к ним тут же поспешила миловидная девушка с тележкой, нагруженной всяческой едой. На вопрос Фабула, где Евгений Давидович, она закатила глаза и, пожав плечами, ответила ангельским голосом:

– Не могу сказать. Евгений Давидович покинул Центр еще с вечера и не успел вернуться. Вас он попросил подождать до своего возвращения. Вы можете воспользоваться гимнастическим залом Центра, тиром, библиотекой… Короче говоря, всеми помещениями общего доступа. Я нахожусь в вашем распоряжении, так что, если есть вопросы, прошу обращаться ко мне.

– А как вас зовут? – Рендал протиснулся вперед. – Как-то неудобно обращаться к даме, не зная ее имени.

– Капитан Елена Попович, – по-военному отчеканила девушка и потом добавила: – Можно просто Лена.

– Восемнадцать, – ни с того ни с сего вдруг сказал Лестер.

– Что? – На лице девушки отразилось непонимание.

– У этого прохиндея восемнадцать жен и больше десятка детей. Будьте с ним осторожней, он может очаровать кого угодно.

Рендал скорчил гримасу:

– Ну к чему это? Нельзя мне, что ли, просто быть чуточку вежливым?

– Да нет, как раз можно. – Елена улыбнулась. – К тому же вы ответственный человек, раз на всех своих женщинах женились. Только вот непонятно, как последующие женщины соглашались на вас жениться, если вы не ужились с десятком женщин, что были до них?

– Так все мои жены уживаются более или менее хорошо между собой. – Рендал развел руками. – Ссоры бывают, но куда без них в такой большой семье?

Девушка от изумления уставилась на барда:

– Так вы женаты на всех восемнадцати одновременно??

– Да, а что?

– Да так… Здесь это не принято. Впрочем, мне было приказано не спрашивать вас, откуда вы, так что оставим этот разговор на потом. Что же касается моих прямых обязанностей, то вы уж сперва позавтракайте, а потом я вам все покажу.

– Один вопрос. – Олдер поднял палец вверх.

– Да?

– Если мы захотим покинуть Центр, это можно сделать?

– Разумеется! Евгений Давидович дал распоряжение не задерживать вас. Только вот вернуться в Центр самостоятельно вы не сможете, обратно вас не пустят до возвращения генерала.

– Что же, хорошо. Мы можем подождать его и здесь.

– Я вернусь через полчаса. Приятного аппетита;

Когда за девушкой закрылась дверь, друзья переглянулись, и Олдер вслух сказал:

– Что же, давайте есть, а потом пусть каждый займется тем, что ему интересно.

Мысленно маг добавил:

– Все-таки советую поодиночке не ходить. Лично я собираюсь посетить библиотеку.

– Я с тобой. – Лестер принялся молча сервировать завтрак.

– Возьмите с собой Рендала, – телепатически сказал Фабул, – а остальным надо попрактиковаться с новым оружием. Так что нам в гимнастический зал, я полагаю.

Завтрак Полуденные Рыцари проглотили довольно быстро. Сказался невероятно насыщенный событиями предыдущий день. Как и было обещано, Елена пришла за ними ровно через полчаса.

– Господа, куда вы собираетесь отправиться?

– Я, Рендал и Лестер хотели бы посидеть в библиотеке. – Маг представил своих друзей. – Фабул, Дриф и Бинго хотели бы размяться и опробовать новое оружие, так что им сперва в гимнастический зал, а потом в тир.

Если Елену и удивили необычные имена, она и виду не подала, лишь кивнула и сказала:

– Тогда пойдемте сперва в библиотеку. Это по Дороге к гимнастическому залу.

Выйдя в коридор, она обернулась и спросила:

– Ну, а к вам как мне обращаться, господин?..

– Э-э-э… – Маг запнулся. – Олдер. И не надо никаких господ.

– Как вам будет угодно.

Полуденные Рыцари довольно быстро достигли Двухстворчатых дверей, на которых было написано «Библиотека». Судя по всему, в Центре все вспомогательные объекты были сосредоточены в одном секторе и изолированы от рабочих помещений. Елена приоткрыла дверцу в полутемное помещение и сказала:

– Вам сюда. Справитесь?

– Наверное. – Маг пожал плечами. – Книги расположены по алфавиту, так ведь?

– Не совсем и не всегда. Впрочем, тут вам поможет тетя Даша. Она наш библиотекарь с незапамятных времен. Несмотря на возраст, она помнит, где что стоит, и до сих пор не пользуется компьютером без лишней надобности – не доверяет…

– Вы там долго в дверях стоять будете? – Из библиотеки донесся старческий голос. – Или туда, или сюда! У меня сквозняк.

– Тетя Даша! – крикнула за дверь Елена. – Помогите двум нашим гостям освоиться, я потом за ними зайду. Они гости Управляющего.

– Ну что же, проходите! – На пороге возникла небольшая крепкая старушка с цепким взглядом. – Непорядок это – в дверях разговаривать, а тем более гостей Жени держать на сквозняке.

С этими словами она отодвинулась в сторону, пропуская вовнутрь Лестера и Олдера. Рендал, однако, не последовал за ними: