– А как же магия? – У Кристины брови забавно сложились домиком. – Разве она не помогает лечить и выращивать урожай?

– Помогает, конечно, но не так хорошо, как ваши лекарства. Скольких больных может излечить жрец-целитель? Одного-двух в день, да и то таких жрецов на всю округу будет по пальцам пересчитать. Конечно, слуги Медноликого, – Олдер кивнул на Лестера, – не берут мзду за свое лечение, а остальные? Мало какая деревенька может себе позволить оплатить услуги жреца, скажем, Друга Торговцев. Да и с урожаями то же самое. У вас, как я прочел, один крестьянин кормит десятки людей, а у нас вольный землепашец может накормить только свою семью. После уплаты оброка за землю лишь немного пшеницы останется на продажу. Откуда денег взять на мага-погодника? Такие услуги обойдутся ой не дешево! Я даже начал думать, что магия сделала нас слишком ленивыми, так и не позволив придумать многое из того, что сильно облегчает вам жизнь.

– А эльфы настолько заносчивые… – Дриф задумался, подбирая слово, но так и не сумел, – короче, они ни с кем не желают знаться и считают себя лучше всех. Про драконов я вообще молчу. Несколько дней назад один такой приятель чуть не сожрал нашего генерала. – Стрелок ткнул пальцем в Фабула.

– Генерала? – На этот раз Сергей сумел удержать машину.

– Пришлось повоевать на службе Императора. – Фабул пожал плечами. – Правда, в последнее время я ничем особым не командовал, так, одно забытое всеми Владыками место…

– Все равно, – Кристина не сдавалась, – магия – это так здорово!

– Не могу поспорить. – Олдер широко улыбнулся. – На ремесло не жалуюсь, тем более оно нам сегодня сильно помогло.

– А вы можете меня тоже научить? – Девушка в упор посмотрела на мага. – Я хорошая ученица, первый курс института на отлично закончила.

Олдер вздохнул и покачал головой:

– Все не так просто…

– Я понимаю… У вас обет не приносить магию в наш мир…

– Да нет. Наше колдовство тесно связано с нашим собственным магическим миром, а ты ведь не его часть.

– Так, значит, магии в нашем мире нет? – Лицо Кристины не скрывало глубокого разочарования.

– Почти, – согласился Олдер. – Однако что-то все-таки присутствует, но что? Не могу сказать. Я что-то чувствую, магия здесь есть, просто… она другая. Ты уж извини. Да и учиться магии понадобится много лет, если только она у тебя не в крови. А мы здесь задерживаться не собираемся.

– А что вы ищете в нашем скучном мире? – Девушка посмотрела в глаза магу, и тот отвел взгляд.

Олдер переглянулся со своими друзьями, но никто ему ничего не сказал, лишь только Лестер покачал головой, мол, не впутывай их в это дело сверх надобности. Ответить маг так и не успел. Машина резко затормозила, и Сергей произнес почему-то шепотом:

– Мы на месте.

Машина остановилась на неосвещенной стороне улицы около глухой кирпичной стены, тянущейся вдоль дороги. С другой стороны за невысоким кустарником виднелись серые многоэтажные дома, а впереди на небольшой площади стояло ярко освещенное кафе. Несмотря на поздний час, из приоткрытой двери неслась громкая ритмичная музыка, а у входа толпились люди. Помимо типичных крепышей в широких штанах и неизменных пиджаках, рядом крутились размалеванные девицы весьма вульгарного вида. Один из мужиков что-то сказал, и вся компания зашлась хохотом. Судя по всему, весть о том, что случилось за городом, сюда еще не докатилась либо ей не придали особого значения.

– Я могу пойти один, – Рендал внимательно рассматривал собравшихся у кафе людей, – но хорошо, если бы меня прикрыл кто-нибудь. Мало ли что?

– Я пойду с тобой, – Бинго осторожно высвободился из рук Кристины, – только я прикроюсь невидимостью. Мне хочется быть вблизи тебя. На всякий случай.

Бинго повернул кольцо на пальце, его очертания поплыли, и он исчез. Голос из пустоты поинтересовался:

– А сам, в каком виде пойдешь?

– Это моя забота. – Олдер покопался у себя в кошеле на поясе. – Зря, что ли, наблюдали за местным населением? Фаррио опекум!

Маг коснулся Рендала, и облик того переменился. Вместо одеяния, привычного для обитателя Забережья, на барде возникли джинсы и потертая джинсовая куртка. Довершали облик кепка с козырьком назад и синяя футболка.

– Ну как? – Олдер повернулся к Сергею. – Пойдет?

– Вроде да, только вот сапоги… – Парень уставился на широкие кожаные сапожки барда. – Такие здесь не носят.

Маг щелкнул пальцами, обратив сапожки в кроссовки.

– Ловко! – только и смог сказать Сергей.

– Иллюзии всегда мне хорошо давались. – Олдер не без самодовольства окинул взглядом барда. – Мы ждем вас здесь. Пусть Анналита на всякий случай тоже пойдет с вами. Я ее укрою от человеческого глаза, а стены для нее вообще не помеха.

Рендал решил не привлекать к своим друзьям излишнего внимания и по широкой дуге обогнул «Чудесницу», подойдя к кафе с противоположной стороны площади. Будучи знакомым с такого рода заведениями, он нисколько не удивился, когда ему у входа заступил дорогу здоровенный бугай. Плоская как блин рожа бандита не показывала наличия интеллекта. Рендал мог поклясться, что если бы он встретил этого типа в пределах Империи, то нисколько бы не усомнился в наличии у него орочьих предков. Вышибала набычился:

– Куда прешь? Тебе че здесь надо?

Рендал сжал нечто в своем кулаке и произнес:

– Лимиро ипикус.

Правая рука барда на секунду осветилась неярким фиолетовым сиянием. Громила выпучил глаза:

– Че?

– Слушай, у меня дело к главному, а тебя вон там приятели ждут. – Рендал махнул рукой в сторону компании с девицами. Вышибала оторопело обернулся, посмотрел на своих дружков и посторонился:

– Ты бы так сразу и сказал. Проходи, не задерживайся, а то чуваки без меня все пиво оприходуют.

Рендал проскользнул мимо охранника и шагнул в кафе.

«Чудесница» встретила барда резким запахом алкоголя, громкой музыкой и полумраком, в котором беспорядочно мелькали разноцветные огоньки.

– Ты кое-что забыл. – Бинго потрогал Рендала за рукав. – Возьми местные деньги, я их у орочьей рожи на входе… позаимствовал. Только Лестеру не говори.

Бард почувствовал, как карман на брюках наполнился шуршащими бумажками. Его ничуть не удивил странный вид местной валюты. Когда-то давно он уже держал в своих руках шелковые деньги Закатной Державы.

Рендал, нашарив свободный табурет, присел около стойки бара. Никто не обращал на незнакомого посетителя ровно никакого внимания. Раз он здесь и его пропустили, значит, так и надо. Рядом с ним пара бритоголовых мужиков громко вспоминали свои похождения в некоем месте, называемом «зоной». Время от времени то один, то другой бросали помятые купюры флегматичному бармену, который пододвигал им рюмки с прозрачным пойлом. Рендал, положив перед собой купюру побольше, рассеянно уставился на цветастые этикетки бутылок. Старый как мир прием не подвел и на этот раз. Бармен ловко сгреб бумажку и спросил:

– Что пить будем?

– Что-нибудь приличное, дешевку не люблю. – Бард решил не мелочиться, хотя и не был уверен, хватит ли ему денег вышибалы. – Не слишком усердствуй, мне голова ясной нужна.

Бармен кивнул и тут же смешал какой-то напиток золотистого цвета. Рендал отхлебнул и чуть не поперхнулся. Конечно, со знаменитым гномоядом эта смесь тягаться не могла, но у барда, привыкшего к терпким южным винам, слезы сами навернулись на глаза. Рендал украдкой взглянул на бармена, но тот уже наливал очередную порцию бритоголовым типам.

– Ты не пей всякую дрянь, – голос Бинго раздался откуда-то снизу, – а ищи кого-нибудь, кто может знать, где босс.

Бард пожал плечами и осмотрелся. К большому сожалению, он так и не смог найти ни одного одинокого посетителя. Первоначальный план заболтать кого-то из завсегдатаев становился все менее вероятным. Положение, как это часто бывает, спас счастливый случай. Одна из вульгарно одетых девиц вместе со своим подвыпившим спутником подошли к стоящему у стены аппарату и запели вразнобой, стараясь попасть в такт музыки. Несмотря на отвратительное пение, их громко подбадривали приятели с нескольких столиков, время от времени крича: •«Давай караоке!» Что собой представляет это самое «караоке», Рендал так и не понял, однако наметанным глазом заметил, что горе-певцы слов толком не знают, а читают их с небольшого экрана, который, как рассказывал Олдер, называется телевизором.